南开大学创办于1919年，创办人是著名爱国教育家张伯苓,（1876-1951）和严范孙（1860-1920）。
早期的南开大学作为私立大学，其经费除政府少许补贴和学费及校产收入外，基本赖于基金团体和私人捐赠。本着"贵精不贵多，重质不重量"的原则以及投资所限，学校规模一直较小。1937年7月，正处于成熟发展时期的南开大学不幸惨遭日本侵略军狂轰烂炸，三分之二的校舍被毁。同年8月，南开大学与北京大学、清华大学合组长沙临时大学，三校校长张伯苓、蒋梦麟、梅贻琦为常务委员，共主校务。翌年4月，长沙临时大学迁往昆明，改称西南联合大学。抗日战争胜利后，三校复员北归，1946年南开大学迁回天津并改为国立。张伯苓在担任校长长达30年之后，于1948年离任，由 何廉代理校长。1994年，天津对外贸易学院并入南开大学。
何廉代1948年、杨石先1957年至1969年；1979年至1981年、臧伯平1964年、1978年两次出任南开大学党委书记，并于1978年出任南开大学校长。、滕维藻1981年10月至1986年1月出任南开大学校长、母国光1986年1月至1995年8月出任南开大学校长。 、侯自新1995年8月至2006年5月出任南开大学校长。、饶子和2006年5月至2011年1月出任南开大学校长。先后任南开大学校长，现任校长是龚克。
